Va néixer a Santiago (Xile) l’any 1938. Llicenciat en Dret per la Universidad de Chile i doctorat en Economia per la Universidad de Duke (Carolina del Norte). Va ser professor titular de la Universidad de Chile, professor visitant de la càtedra William R. Kenan de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Carolina del Norte, director de la Escuela de Ciencias Políticas y Administrativas, director del Instituto de Economía i secretari general de l’esmentada Universitat i secretari general de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales. Durant la dècada dels vuitanta va jugar un rol fonamental en la lluita per la recuperació de la democràcia de Xile.

Del 1990 fins al 1992, un cop recuperada la democràcia, va ser nomenat ministre d’Educació. Durant la seva gestió va impulsar una important reforma, el focus prioritari de la qual va ser la igualtat d’oportunitats per accedir a l’educació i elevar la seva qualitat. Entre el 1994 i el 1998, durant el segon govern de la Concentració, va ser nomenat ministre d’Obres Públiques. L’any 2000 va ser proclamat president de la República de Xile. Des del primer moment va imprimir el seu segell en la manera d’exercir el càrrec: treball en el terreny, proximitat amb les persones i una política de portes obertes. Va exercir aquest càrrec fins a l’any 2006. Ha publicat gran quantitat d’obres durant la seva vida.

El 24 d'octubre de 2006 se li va concedir la Medalla d'Or de la Universitat Ramon Llull.